मिलनानंतर नरालाच खाऊन टाकते या कीटकाची मादी, जाणून घ्या कारणं

तामिळनाडूमध्ये पावसाळ्यानंतर जेव्हा तुम्ही भातशेती, भाजीपाल्याच्या बागा किंवा दाट झाडं, वनस्पती आणि वेली असलेल्या भागांमध्ये जाता, तेव्हा तुम्हाला तिथे कदाचित एक विशिष्ट प्रकारचा नाकतोडा दिसेल. तो प्रार्थनेला बसल्यासारख्या स्थितीत बसतो. त्यामुळे त्याला प्रार्थना करणारा नाकतोडा (प्रेइंग मँटिस) म्हणतात.

हा हमिंगबर्ड (त्यांच्या पंखाची इतक्या वेगानं हालचाल होते की त्यातून गुणगुणारा आवाज येतो) किंवा नाकतोडा एखाद्या हिरव्या पानावर किंवा वाळलेल्या काडीवर इतका स्थिर बसतो की जणूकाही तो त्या पान किंवा काडीचाच एक भाग होऊन जातो. अगदी निश्चल स्थितीत बसून तो त्याच्या भक्ष्याची धीरानं वाट पाहत असतो.

तामिळमध्ये या नाकतोड्याला ‘कुंबिडूपूच्ची’ असं म्हणतात. तर इंग्रजीमध्ये त्यांना ‘प्रेइंग मँटिस’ असं म्हणतात. कारण त्यांचे पुढे पाय दुमडलेले असतात. त्यामुळे ते एखाद्या प्रार्थना करणाऱ्या कीटकासारखे दिसतात.

हा कीटक शांत, नम्र दिसत असूनदेखील कीटकांच्या विश्वातील सर्वात कुशल गुप्त शिकारींपैकी एक म्हणून ओळखला जातो.

पश्चिम घाटाच्या पर्वतरांगेच्या पायथ्यापासून ते तामिळनाडूभर ग्रामीण भागातील विविध शेतजमिनींवरील पिकांचं नुकसान करणाऱ्या किडे, कीटकांना हे नाकतोडे खातात. असं करून ते पर्यावरणात एक अत्यंत महत्त्वाची भूमिका बजावतात.

नाकतोड्याच्या या प्रजातीमधील मादी मिलनानंतर नराला खाऊन टाकते असा एक व्यापक समज आहे. या कम्पिडम प्रजातीमध्ये मिलनाची प्रक्रिया कशी होते? त्यानंतर काय घडतं?

झूलॉजिकल सर्व्हे ऑफ इंडियाच्या (झेडएसआय) आकडेवारीनुसार, जगभरात भुंग्यांच्या 2,300 हून अधिक प्रजातींची ओळख पटली आहे. यातील विशेष बाब म्हणजे “भारतातील विविध अधिवासांमधून भुंग्यांच्या जवळपास 184 प्रजातींची नोंद झाली आहे.”

या भुग्यांचं विविध प्रकारच्या अधिवासांमध्ये वास्तव्य आहे. ते उष्णकटिबंधीय जगलं, गवताळ प्रदेश, झुडपी जंगलं आणि शेतजमीन अशा विविध ठिकाणी आढळतात.

झूलॉजिलकल सर्व्हे ऑफ इंडियाच्या आकडेवारीतून दिसतं की, 12 वैज्ञानिक कुलाशी संबंधित भुंग्यांच्या 61 प्रजाती पश्चिम घाटात आढळतात.

पश्चिम घाट हा जगातील सर्वाधिक जैवविविधता असलेल्या प्रदेशांपैकी एक मानला जातो. विशेषकरून केरळ, तामिळनाडू आणि कर्नाटकात पसरलेल्या पश्चिम घाटाच्या दक्षिण भागात ही विविधता दिसून येते.

एखादा विचित्र जीव असल्याचा भ्रम निर्माण करण्यात नाकतोड्याच्या परिस्थितीनुसार स्वत:ला लपवून घेण्याच्या कौशल्याची महत्त्वाची भूमिका असते. ते एखाद्या गडद हिरव्या पानासारखे, वाळलेल्या तपकिरी फांदीसारखे, झाडाच्या सालीसारखे किंवा अगदी फुलासारखे देखील दिसू शकतात.

नाकतोड्याच्या या क्षमतेमुळे त्याला विविध नैसर्गिक वातावरणाशी एकरूप होण्यास, त्यात मिसळून जाण्यास आणि लपून राहण्यास मदत होते. मात्र त्याचं हे लपून राहण्याचं कौशल्य हेच त्याचं फक्त संरक्षणाचं साधन नाही, तर ती शिकार करण्यासाठीची एक व्यूहरचनादेखील आहे.

गांधीलमाशा हवेत त्यांच्या भक्ष्याचा पाठलाग करतात किंवा कोळी भक्ष्याला पकडून खाण्यासाठी जाळं विणतो. मात्र हा नाकतोडा त्यांच्यापेक्षा वेगळा असतो.

हे कीटक पानं, छोट्या फांद्या, फुलं यांच्यासारखं रूप धारण करतात आणि प्रचंड संयमानं भक्ष्याची वाट पाहतात.

ते प्रदीर्घ काळ एकाच ठिकाणी कोणतीही हालचाल न करता रूप बदलून राहतात. मग त्यांच्याजवळ येणाऱ्या कीटकांची ते अतिशय चपळाईनं शिकार करतात.

त्यांचं हे निश्चलपणे, अजिबात हालचाल न करता बसून राहणं इतकं परिणामकारक असतं की, अगदी पक्षी आणि कीटक यांचं निरीक्षण करणारे अनुभवी निरीक्षक आणि वन्यजीव फोटोग्राफरदेखील अनेकदा त्यांना ओळखू शकत नाहीत.

तज्ज्ञ म्हणतात की, या कीटकांच्या रूप बदलून लपून राहण्याच्या क्षमतेमुळे फक्त यशस्वीपणे शिकार करण्याचं प्रमाणच वाढत नाही, तर पक्ष्यांसारख्या इतर भक्षकांकडून हल्ला होण्याचा धोकादेखील कमी होतो.

या कीटकांकडे अवतीभोवतीच्या वातावरणात लपून राहण्याच्या क्षमतेव्यतिरिक्त आणखी एक अत्यंत प्रभावी शस्त्र असतं. ते म्हणजे त्यांची अद्वितीय दृष्टी.

“रॉयल एंटोमोलोजिकल सोसायटीनं प्रकाशित केलेल्या एका अभ्यासानुसार, या कीटकाच्या एका डोळ्यात जवळपास 3,500 ओमॅटिडिया असतात. डोळ्यांच्या या वैशिष्ट्यपूर्ण रचनेमुळे त्यांच्या दृष्टीला अतिशय विस्तृत क्षेत्र मिळतं. त्यामुळे त्यांचं शरीर न फिरवतादेखील त्यांच्या अवतीभोवतीच्या सर्व गोष्टी पाहू शकतात.”

याव्यतिरिक्त, डॉ. सहाना, अशोका फाउंडेशन फॉर एन्व्हायर्नमेंटल रिसर्चमध्ये एंटोमोलॉजिस्ट म्हणजे कीटकशास्त्रज्ञ आहेत. त्यांचं म्हणणं आहे की, कोळी या कीटकालादेखील त्रिमितीय (3डी किंवा स्टिरिओस्कोपिक) दृष्टी असते.

या अभ्यासातून असंही आढळलं, “त्यांच्या दोन्ही डोळ्यांवर पडणाऱ्या प्रतिमांची त्यांना असलेल्या त्रिमितीय दृष्टीनं तुलना करून हे कीटक त्यांना दिसणाऱ्या प्रतिमेच्या अंतराचा मानवापेक्षा अधिक अचूकपणे अंदाज लावू शकतात.”

सहाना यांनी सांगितलं की, या क्षमतेमुळे “भक्ष्य हल्ला करण्यासाठीच्या योग्य अंतरामध्ये केव्हा असेल याचं अचूकपणे कॅल्क्युलेशन करण्यास त्यांना मदत होते. यामुळे त्यांना शेवटच्या क्षणापर्यंत कोणतीही हालचाल न करता स्थिर राहता येतं. परिणामी ते एक अतिशय कुशल गुप्त शिकारी म्हणून काम करतात.”

“शिकार करण्याच्या त्यांच्या या पद्धतीमुळे शिकार करण्यासाठीचे प्रयत्न आणि ऊर्जेचा अपव्ययदेखील लक्षणीयरित्या कमी होतो,” असं न्यूकॅसल विद्यापीठातील वैज्ञानिकांनी त्यांच्या अभ्यासात म्हटलं.

या कीटकांबद्दल वैज्ञानिकांना अनेक वर्षांपासून एका गोष्टीनं गोंधळात टाकलं होतं. ते म्हणजे त्यांच्या डोळ्यातील ‘हलणारी बाहुली’. या कीटकांच्या डोळ्यातील गडद ठिपका बुबुळासारखा दिसतो. कीटक ज्या दिशेनं पाहत असतो त्या दिशेनं तो हलत असल्यासारखं वाटतं.

मात्र रॉयल एंटोमोलॉजिकल सोसायटीनं प्रकाशित केलेल्या एका शोधनिबंधात म्हटलं, “प्रत्यक्षात या कीटकांना बुबुळ नसतं. त्यांच्या डोळ्यात असणारे हजारो ओमॅटिडिया ज्याप्रकारे प्रकाश शोषून घेतात, त्यातून हा भ्रम निर्माण होतो.”

या कीटकांची शिकार करण्याची पद्धत त्यांच्या प्रचंड संयमानं ओळखली जाते. तर हल्ला करतानाचा त्यांचा अविश्वसनीय वेग हे त्यांचं मोठं वैशिष्ट्य असतं.

उदाहरणार्थ, तिरुपूरमध्ये एकदा मला बॉक्सर मँटिस म्हणजे बॉक्सर नाकतोडा नावाचा एक प्रकारचा नाकतोडा एका लेडीबग म्हणजे एकप्रकारच्या भुंग्याची शिकार करताना पाहायला मिळाला.

पहाटेच्या आल्हाददायी वेळी, आम्ही तिरुपूरमधील झाडं आणि झुडुपांनी भरलेल्या एका भागात कीटकांचं निरीक्षण करण्यासाठी गेलो. आमच्यासोबत दोन वन्यजीव फोटोग्राफर होते.

तिथे आम्हाला हा प्रेइंग मँटिस किंवा प्रार्थना करणारा नाकतोडा पाहण्याची तसंच नुकतंच घातलेलं एक अंडं आणि बॉक्सर मँटिस नावाचा एक प्रकारचा नाकतोडा पाहण्याची संधी मिळाली. हा नाकतोडा सहसा आपण पाहतो तशा हिरव्या पानांसारखा दिसतो.

मग, मी पाहिलेला बॉक्सर मँटिस एका वनस्पतीच्या फांदीवर बराच वेळ निश्चलपणे बसला होता. मी किमान 20 मिनिटं त्याचं निरीक्षण केलं. अखेरीस एक लेडीबग म्हणजे एकप्रकारचा भुंगा त्याच्या जवळच येऊन बसला.

त्याला तो नाकतोडा तिथे असल्याचं लक्षातच आलं नाही. तो भुंगा तिथे इतक्या पटकन त्या फांदीवर येऊन बसला की मी चालत असल्याचं मला समजण्याआधीच तो भुंगा त्या नाकतोड्याच्या पुढच्या दोन पायांमध्ये अडकला होता.

यातून दिसून येतं की, या खवले असणाऱ्या कीटकाचे म्हणजे नाकतोड्याचे पुढचे पाय भक्ष्याला पकडण्यासाठी उत्तमपणे विकसित झालेले असतात. त्यांचे पुढचे पाय मजबूत स्नायूंद्वारे घट्ट धरून ठेवलेले असतात.

ते एखाद्या गुंडाळलेल्या धनुष्याप्रमाणे डोक्याखाली दुमडलेले असतात. जेव्हा एखादा कीटक जो त्या नाकतोड्याचं भक्ष्य होणार असतो, तो जेव्हा योग्य अंतरावर येतो, तेव्हा या नाकतोड्याचे पुढचे पाय डोळ्याचं पातं लवतं न लवतं तोच वेगानं पुढे झेपावतात.

त्या भक्ष्य झालेल्या कीटकाला त्याच्या स्थानाचा अंदाज येण्याआधीच हा नाकतोडा त्याला आपल्या पायांवरील टोकदार काट्यांच्या मध्ये पकडतो.

नाकतोड्याच्या शिकार करण्याच्या हाय-स्पीड व्हीडिओ विश्लेषणातून असं दिसून आलं की, त्याचे काही हल्ले तर फक्त 50-70 मिलीसेकंदांमध्येच पूर्ण होऊ शकतात. हा कालावधी डोळ्याची पापणी लवण्यासाठी लागणाऱ्या वेळेपेक्षाही कमी आहे.

याशिवाय, “हा नाकतोडा त्याच्या भक्ष्याची वाट पाहत कोणतीही हालचाल न करता प्रदीर्घ काळ अतिशय संयमानं बसू शकतो. तो त्याचं अस्तित्व उघड न करता आजूबाजूचा परिसर पाहण्यासाठी त्याचं डोकं 180 अंशांपर्यंत फिरवू शकतो.”

“या विलक्षण लवचिकतेमुळे त्याला स्वत:चं अस्तित्व उघड न करता म्हणजे तो लपलेली जागा उघड न करता भक्ष्याचा प्रभावीपणे माग घेता येतो आणि जवळ येणाऱ्या शिकारी प्राण्यांना ओळखता येतं,” असं कीटकशास्त्रज्ञ सहाना यांनी सांगितलं.

त्याचबरोबर, “हा नाकतोडा नैसर्गिकरित्या विविध प्रकारच्या शाकाहारी कीटकांना खात असल्यामुळे ते शेतीसाठी उपयुक्त शिकारी कीटक मानले जातात. त्याच वेळी, ते मधमाश्या आणि फुलपाखरांसह सर्व प्रकारच्या कीटकांची शिकार करतात. त्यामुळे परागीभवन करणारे उपयुक्त कीटकदेखील त्यांचे भक्ष्य होतात,” असं डॉ. सहाना यांनी नमूद केलं.

फक्त शिकार करण्याच्या त्यांच्या कौशल्यामुळेच हे कीटक (स्कंक बीटल) अद्वितीय नाहीत. तर प्रजननाच्या संदर्भातील त्यांचं नेहमीपेक्षा वेगळं असणारं, विलक्षण वर्तनदेखील यात महत्त्वाची भूमिका बजावतं.

सँडफ्लाय म्हणजे लहान आकाराच्या माश्यांच्या माद्या मिलनानंतर त्यांच्या नर जोडीदाराला खातात, असा सर्वसाधारण समज आहे.

यात काही प्रमाणात तथ्य असलं तरीदेखील “ते नेहमीच होत नाही किंवा माश्यांच्या सर्वच प्रजातींमध्ये होत नाही. मिलनानंतर मादीनं नर कीटकाला खाणं ही गोष्ट त्या कीटकाची प्रजाती आणि पर्यावरणातील परिस्थिती यावर अवलंबून असते,” असं डॉ. सहाना म्हणाल्या.

त्यांच्या मते, “मुंग्यांच्या काही प्रजातींमध्ये हे वर्तन सामान्यपणे दिसून येतं. मात्र अभ्यासातून असं आढळून आलं आहे की, इतर प्रजातींमध्येते क्वचितच दिसून येतं किंवा अगदी अजिबात दिसत नाही. मिलनानंतर नर कीटकाला मारून खाल्लं जाईल की नाही ही गोष्ट मादी कीटकाची भूक, तिचं वय, ऋतू आणि प्रजनन संस्था यासारख्या घटकांवर अवलंबून असते.”

स्टेट युनिव्हर्सिटी ऑफ न्यूयॉर्कचे प्राध्यापक विल्यम डी. ब्राउन, संशोधक कॅथरिन बॅरी आणि मार्ग एल्गर यांच्यासारख्या वर्तणूकविषयक पर्यावरणशास्त्रज्ञ (बिहेविरल इकॉलॉजिस्ट) केलेल्या अभ्यासांतून असं दिसून आलं, “या कीटकांमध्ये प्रजनन प्रक्रियेच्या शेवटी नेहमीच नराला खाऊन टाकणं ही अपरिहार्य गोष्ट असते असं नाही.”

सहाना यांनी नमूद केलं की, मादी मधमाश्यांच्या आहाराची त्यांच्या प्रजननामध्ये महत्त्वाची भूमिका असते.

त्या पुढे म्हणाल्या, “उपाशी माद्या जवळ येणाऱ्या नरांवर हल्ला करण्याची आणि त्यांना खाण्याची शक्यता लक्षणीयरित्या अधिक असते. तर दुसऱ्या बाजूला ज्या माद्यांना पुरेसा आहार मिळतो त्या सर्वसाधारणपणे कमी आक्रमक असतात.”

याबाबत पुढे अधिक स्पष्ट करताना त्यांनी सांगितलं, “नर कीटकाला खाल्ल्यामुळे मादीला मौल्यवान पोषक घटक मिळतात. यामुळे तिचं आरोग्य सुधारतं आणि तिला यशस्वीपणे प्रजनन करण्यास मदत होते. त्यामुळे तिच्या अंड्याच्या पिशव्या मोठ्या आकाराच्या होतात आणि काही वेळा त्यामधील अंड्यांची संख्यादेखील जास्त असते.”

“सर्वसाधारणपणे, अन्नाचा तुटवडा असलेल्या किंवा प्रतिकूल पर्यावरणात असलेल्या मादी कीटकांकडून नरांना भक्ष्य केलं जाण्याची शक्यता अधिक असते. त्यामुळे याचा अर्थ, नर कीटकानं जाणीवपूर्वक केलेला त्याग म्हणून न पाहता, मादीला प्रजननाच्या दृष्टीनं फायदेशीर ठरणारी एक व्यूहरचना किंवा रचना आहे असा घेतला पाहिजे,” असं त्यांनी नमूद केलं.

त्याचप्रमाणे, स्टेट युनिव्हर्सिटी ऑफ न्यूयॉर्कच्या संशोधकांच्या टीमनुसार, नर मधमाश्यादेखील इतक्या निष्काळजी नसतात. त्यानुसार, “मिलनासाठी मादीच्या जवळ जाण्यापूर्वी ते काळजीपूर्वक तिचं निरीक्षण, मूल्यमापन करतात. ते अनेकदा भक्ष्य होण्याचा धोका कमी करण्याचा प्रयत्न करतात.”

मिलनानंतर मादी एका फेसाळ द्रवामध्ये अंडी घालते. मग लवकरच हा द्रव कडक होतो आणि त्याचं रुपांतर अंड्यांच्या संरक्षक आवरण किंवा पिशवीमध्ये होतं. याला ‘ऊथेका’ असं म्हणतात. माश्यांच्या प्रजातीनुसार अंड्यांच्या या आवरणात काही डझन ते शेकडो अंडी असू शकतात.

अंड्यांचं हे अद्भूत आवरण एखाद्या नैसर्गिक निवाऱ्याप्रमाणे काम करतं. अंड्यातून पिल्लं बाहेर येईपर्यंत हे आवरण या अपरिपक्व अळ्यांचं, पाण्याची कमतरता किंवा ओलावा कमी होण्यापासून, तापमानातील बदलापासून आणि इतर भक्षकांच्या हल्ल्यांपासून संरक्षण करतं.

प्रजनन किंवा विणीच्या हंगामात ‘ऊथेका’ नावाची ही अंड्यांची आवरणं अनेकदा गवताचे देठ, झुडपं, झाडं किंवा वनस्पतीच्या फांद्या आणि कुंपणाचे खांब यांना चिकटलेली दिसतात.

(बीबीसीसाठी कलेक्टिव्ह न्यूजरूमचे प्रकाशन)